빛이 닿지 않는 심해 바닥을 카메라로 비추면 검은 덩굴이나 해초처럼 보이는 것이 나타날 때가 있습니다.
가까이 다가가면 가느다란 선들이 하나씩 움직이기 시작합니다.
식물이 아니라 수많은 거미불가사리의 팔입니다.
조건이 좋은 곳에서는 수백만 마리가 모여 해저 전체를 살아 있는 카펫처럼 덮기도 합니다.
거미불가사리는 일반 불가사리와 다릅니다
거미불가사리는 일반 불가사리와 같은 극피동물이지만 몸의 구조와 이동 방식이 다릅니다.
둥근 중앙 원반에서 길고 가느다란 팔이 뚜렷하게 뻗어 있으며, 팔을 좌우로 휘저어 비교적 빠르게 움직입니다.
일반 불가사리가 관족으로 천천히 이동한다면, 거미불가사리는 여러 팔을 노처럼 사용해 바닥을 기어갑니다.
왜 한곳에 빽빽하게 모일까
가장 큰 이유는 해류가 먹이를 운반해 주기 때문입니다.
많은 거미불가사리는 팔을 물속으로 들어 올려 플랑크톤과 유기물 입자, 해양설을 잡아먹습니다.
해산과 해저 능선 주변에서는 바닷물이 지형을 따라 올라오며 먹이를 특정 구역에 집중시킵니다.
단단한 바위나 산호, 해면까지 있으면 몸을 고정하기도 좋아집니다.
먹이와 해류, 바닥 구조가 동시에 맞는 곳에 대규모 군집이 형성되는 것이죠.
거미불가사리는 무엇을 먹을까
종에 따라 먹는 방법은 조금씩 다릅니다.
물속을 떠다니는 유기물을 팔로 잡는 현탁물 섭식자가 있는가 하면, 바닥의 진흙을 훑으며 유기물을 골라 먹는 종류도 있습니다.
죽은 물고기나 동물 사체를 먹는 청소동물 역할을 하거나, 작은 갑각류와 갯지렁이를 잡는 종도 있습니다.
겉보기보다 다양한 먹이 전략을 가진 심해 동물입니다.
브리틀스타 시티는 어떻게 만들어졌을까
뉴질랜드 남쪽 맥쿼리 해령에서는 거미불가사리가 해저를 빽빽하게 덮은 군집이 발견됐습니다.
이곳은 ‘브리틀스타 시티’라고 불렸습니다.
강한 해류가 해산과 능선에 부딪히며 유기물과 플랑크톤을 계속 공급한 것이 군집 형성의 핵심이었습니다.
심해 전체가 먹이 없는 황무지는 아닙니다.
지형과 해류가 만나는 좁은 구역에는 놀라울 만큼 높은 생물 밀도가 나타날 수 있습니다.
심해 생태계에서 어떤 역할을 할까
거미불가사리는 물속에 떠 있던 유기물을 잡아 해저 먹이망으로 전달합니다.
또한 바닥을 이동하고 팔을 움직이며 퇴적물 표면을 뒤섞습니다.
이 과정은 산소와 영양분, 미생물 활동에 영향을 줄 수 있습니다.
수많은 개체가 모인 군집은 작은 생물에게 은신처를 제공하는 한편, 다른 저서생물이 정착할 공간을 바꾸기도 합니다.
단순한 개체의 집합이 아니라 주변 생태계를 변화시키는 구조인 셈입니다.
팔이 잘려도 다시 자랍니다
거미불가사리의 팔은 포식자에게 잡히거나 바위에 끼면 쉽게 떨어질 수 있습니다.
이는 몸을 버리는 사고가 아니라 팔 일부를 떼어내고 도망치는 자절 전략입니다.
중앙 원반이 크게 손상되지 않았다면 잘린 팔은 다시 자랍니다.
다만 재생에는 많은 에너지가 필요해 성장과 번식, 먹이활동에는 부담이 될 수 있습니다.
심해 개발은 군집을 흔들 수 있습니다
심해 채굴과 저층 어업, 해저 공사는 거미불가사리 군집에 직접적인 영향을 줄 수 있습니다.
장비가 만든 퇴적물 플룸이 팔과 먹이 포획 구조를 덮으면 섭식 효율이 떨어질 수 있습니다.
산호와 해면에 붙어 사는 종류는 서식 기반이 사라지면 함께 줄어들 가능성이 큽니다.
심해는 성장과 번식이 느린 생물이 많아 한번 훼손된 군집이 회복되는 데 오랜 시간이 걸릴 수 있습니다.
정리하며
심해 거미불가사리 군집은 단순히 생물이 많이 모인 장면이 아닙니다.
해저 지형이 물의 흐름을 바꾸고, 해류가 먹이를 운반하며, 그 먹이를 따라 생물이 모여 만들어진 결과입니다.
거미불가사리는 다시 물속의 유기물을 해저 먹이망으로 전달하며 생태계의 연결고리가 됩니다.
심해는 생명이 없는 어두운 공간이 아닙니다.
우리가 아직 충분히 관찰하지 못했을 뿐, 그곳에서도 생명은 자신만의 방식으로 거대한 도시를 만들고 있습니다.
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