메가마우스 상어｜거대한 입으로 플랑크톤을 먹는 희귀 심해 상어
깊은 바다에는 아직도 우리가 제대로 알지 못하는 생명체가 살아갑니다.
밤이 되면 어두운 바다 위쪽으로 조용히 올라오고, 해가 뜨면 다시 깊은 곳으로 내려가는 거대한 그림자도 있습니다.
입은 믿기 어려울 만큼 크지만, 먹는 것은 작은 플랑크톤과 크릴입니다.
빠르게 먹이를 뒤쫓기보다 천천히 헤엄치며 바닷물을 걸러 먹는 상어.
그 주인공이 바로 메가마우스 상어입니다.
메가마우스 상어란 무엇일까
메가마우스 상어의 영어 이름은 Megamouth Shark이며, 학명은 Megachasma pelagios입니다.
이름처럼 머리 앞쪽에 매우 큰 입을 가지고 있습니다.
하지만 생김새와 달리 날카로운 이빨로 큰 동물을 공격하는 포식자는 아닙니다.
메가마우스 상어는 바닷물 속의 플랑크톤과 크릴, 작은 갑각류와 해파리 등을 걸러 먹는 여과섭식 상어입니다.
여과섭식은 입으로 많은 양의 바닷물을 받아들인 뒤, 그 안에 섞여 있는 작은 생물을 걸러 먹는 방식입니다.
상어 가운데 이런 먹이 방식을 사용하는 대표적인 종은 메가마우스 상어와 고래상어, 돌묵상어입니다.
세 상어 모두 플랑크톤을 먹지만 생김새와 생활 방식은 꽤 다릅니다.
그중에서도 메가마우스 상어는 깊은 외양에서 생활해 사람에게 가장 덜 알려져 있습니다.
왜 1976년에야 발견됐을까
메가마우스 상어는 1976년 하와이 오아후 북쪽 해역에서 처음 공식 발견됐습니다.
미국 해군 연구선이 바다에 내린 장비를 끌어올리는 과정에서, 정체를 알 수 없는 대형 상어가 함께 올라온 것입니다.
길이가 4m를 넘는 큰 상어가 20세기 후반까지 알려지지 않았다는 사실은 꽤 놀랍습니다.
하지만 바다는 육지와 다릅니다.
인간이 자주 관찰하는 곳은 해안과 수면 주변, 어선이 활동하는 일부 바다에 한정됩니다.
메가마우스 상어처럼 깊은 외양을 오가며 살아가는 생물은 연구선이나 어망과 마주칠 기회 자체가 적습니다.
그래서 이 상어가 실제로 매우 적은 것인지, 깊은 곳에 살아서 발견이 어려운 것인지 정확히 구분하기도 쉽지 않습니다.
거대한 입은 사냥 무기가 아닙니다
메가마우스 상어를 처음 보면 입 크기 때문에 무서운 포식자로 오해하기 쉽습니다.
그러나 입안의 이빨은 큰 먹이를 물어뜯는 구조가 아닙니다.
이빨은 작고 촘촘하며, 플랑크톤을 먹는 생활 방식에 맞춰져 있습니다.
메가마우스 상어는 입을 크게 벌린 채 천천히 헤엄칩니다.
바닷물과 함께 크릴과 플랑크톤, 작은 해파리 등이 입안으로 들어옵니다.
그다음 아가미 주변의 구조를 이용해 먹이만 걸러 삼킵니다.
거대한 입은 공격을 위한 무기라기보다 바닷속 작은 먹이를 모으는 커다란 그물에 가깝습니다.
낮에는 깊고 밤에는 얕은 곳으로 이동합니다
메가마우스 상어는 하루 동안 사용하는 수심을 바꾸는 것으로 알려져 있습니다.
캘리포니아 해역에서 추적된 개체는 낮에는 비교적 깊은 수심에 머물렀고, 밤이 되면 얕은 수층으로 올라왔습니다.
이런 행동을 주야 수직이동이라고 합니다.
밤이 되면 플랑크톤과 크릴 같은 작은 생물이 먹이를 찾아 바다 위쪽으로 올라옵니다.
메가마우스 상어도 그 움직임을 따라 상대적으로 얕은 곳으로 이동하는 것으로 보입니다.
해가 뜨면 작은 생물들이 다시 깊은 곳으로 내려가고, 상어도 함께 내려갑니다.
빠른 속도로 먹이를 추격하는 대신 바다의 시간표에 맞춰 움직이는 전략입니다.
하와이에서 시작된 첫 발견
1976년 하와이에서 발견된 첫 개체는 메가마우스 상어 연구의 출발점이 됐습니다.
처음 발견된 상어는 둥글고 부드러워 보이는 머리와 몸에 비해 지나치게 큰 입을 가지고 있었습니다.
기존에 알려진 상어와 형태가 달랐기 때문에 연구자들은 표본을 자세히 조사했습니다.
이후 1983년 새로운 종으로 공식 기록됐습니다.
이 발견은 심해 대형동물도 아직 새롭게 발견될 수 있다는 사실을 보여줬습니다.
인간이 바다를 오랫동안 연구했음에도 깊은 외양에는 여전히 기록되지 않은 생물이 남아 있을 수 있습니다.
메가마우스 상어는 바다가 얼마나 넓고 미지의 공간인지를 보여주는 상징적인 사례입니다.
캘리포니아 추적 연구가 보여준 것
메가마우스 상어는 살아 있는 상태로 오랫동안 관찰하기 어려운 생물입니다.
그중 중요한 사례가 1990년 캘리포니아 인근에서 진행된 추적 연구입니다.
연구진은 한 수컷 개체를 약 이틀 동안 추적하며 낮과 밤에 서로 다른 수심을 이용한다는 점을 확인했습니다.
이 행동은 메가마우스 상어가 목적 없이 깊은 바다를 떠다니는 생물이 아니라는 사실을 보여줍니다.
먹이의 이동과 빛의 변화에 맞춰 자신의 위치를 바꾸고, 적은 에너지로 먹이가 많은 수층을 이용하는 것입니다.
쉽게 표현하면 메가마우스 상어는 바다의 야간 식사 시간을 알고 움직이는 상어입니다.
일본과 필리핀, 대만에서 보고가 많은 이유
메가마우스 상어는 태평양과 대서양, 인도양 여러 지역에서 확인됐습니다.
그중에서도 일본과 필리핀, 대만 등 서태평양 지역의 발견 사례가 비교적 눈에 띕니다.
이 지역에 실제로 개체가 더 많을 가능성도 있습니다.
하지만 어업 활동과 해안 관찰이 활발해 발견 확률이 높기 때문일 수도 있습니다.
깊은 바다와 대륙사면, 외양 어업이 만나는 지역에서는 희귀 상어가 우연히 어망에 걸리거나 해안으로 떠밀려올 가능성이 커집니다.
따라서 특정 지역에서 발견 기록이 많다는 이유만으로 그곳의 개체수가 많다고 단정해서는 안 됩니다.
실제 분포와 발견 가능성은 구분해서 볼 필요가 있습니다.
고래상어와 돌묵상어와의 차이
메가마우스 상어와 고래상어, 돌묵상어는 모두 플랑크톤을 먹는 여과섭식 상어입니다.
고래상어는 세계에서 가장 큰 물고기로 잘 알려져 있고, 일부 지역에서는 관광 다이빙 중 관찰되기도 합니다.
돌묵상어는 주로 비교적 차가운 바다에서 발견되며 매우 큰 입과 아가미 틈이 특징입니다.
메가마우스 상어는 이들보다 훨씬 관찰하기 어렵습니다.
깊은 외양을 오가며 생활하고 발견 사례도 많지 않기 때문입니다.
같은 플랑크톤 섭식 상어라도 서식 수심과 이동 방식, 사람과 마주치는 빈도는 크게 다릅니다.
입 주변이 빛난다는 이야기는 사실일까
메가마우스 상어의 입 주변이 빛을 내 먹이를 끌어들인다는 이야기가 있습니다.
입 주변의 밝은 조직이 빛을 반사하거나 먹이 유인에 도움을 줄 가능성이 제기된 것입니다.
하지만 실제로 생물발광을 이용해 플랑크톤을 유인한다는 사실이 명확히 확인된 것은 아닙니다.
현재로서는 입 주변 조직의 색과 반사 특성이 먹이 활동과 관련 있을 수 있다는 가설 정도로 보는 편이 안전합니다.
과학 글에서는 가능성과 확인된 사실을 구분하는 것이 중요합니다.
따라서 “입이 빛난다”고 단정하기보다, 밝은 입 주변 조직이 먹이 유인과 관련 있을 가능성이 연구되고 있다고 표현하는 것이 정확합니다.
메가마우스 상어는 사람에게 위험할까
현재까지 알려진 생태를 보면 메가마우스 상어는 사람을 적극적으로 공격하는 상어가 아닙니다.
주요 먹이는 플랑크톤과 크릴, 작은 갑각류와 해파리입니다.
빠르게 돌진해 큰 먹이를 사냥하는 구조도 아닙니다.
물론 크기가 큰 야생동물이므로 직접 접근하거나 만지는 행동이 안전하다고 말할 수는 없습니다.
그러나 일반적으로 사람을 먹이로 인식하는 상어와는 전혀 다른 생태를 가지고 있습니다.
오히려 인간에게 위협적인 생물이라기보다 어업 과정의 혼획과 해양환경 변화에 영향을 받을 수 있는 희귀 상어로 보는 편이 맞습니다.
메가마우스 상어 연구가 중요한 이유
플랑크톤은 크기가 작지만 바다 먹이망의 출발점입니다.
플랑크톤을 작은 물고기와 갑각류가 먹고, 다시 더 큰 생물이 그들을 먹습니다.
메가마우스 상어는 아주 작은 먹이를 이용해 거대한 몸을 유지합니다.
가장 작은 생물이 가장 큰 생물을 먹여 살리는 바다 생태계의 구조를 보여주는 사례입니다.
메가마우스 상어의 이동을 연구하면 심해와 표층 사이에서 먹이와 에너지가 어떻게 움직이는지 이해하는 데 도움이 됩니다.
수직이동과 플랑크톤 분포, 외양 생태계와 상어의 행동을 함께 살펴볼 수 있기 때문입니다.
또한 발견 사례가 적어 실제 개체수와 번식, 이동 경로에 관한 자료가 충분하지 않습니다.
희귀하다는 이유만으로 안전한 종이라고 판단하기보다 지속적인 관찰과 연구가 필요합니다.
정리하며
메가마우스 상어는 거대한 입을 가졌지만 무서운 사냥꾼은 아닙니다.
깊은 바다를 천천히 헤엄치며 플랑크톤과 크릴을 걸러 먹는 조용한 여과섭식 상어입니다.
낮에는 깊은 수심에 머물고 밤에는 먹이를 따라 얕은 곳으로 올라오는 생존 전략도 가지고 있습니다.
1976년에야 처음 발견됐다는 사실은 인간이 바다를 얼마나 조금 알고 있는지 보여줍니다.
이렇게 큰 동물도 깊은 외양에서 오랫동안 사람의 눈에 띄지 않고 살아왔습니다.
메가마우스 상어는 희귀한 심해 상어이면서, 바다가 아직 수많은 비밀을 품고 있다는 증거이기도 합니다.
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